“Smaak blijft de basis, duurzaamheid is de richting.”

In een markt die razendsnel verandert en waarin consumenten steeds vaker bewuste keuzes maken, spelen de R&D teams van Van Loon Group een sleutelrol. Twee drijvende krachten achter die ontwikkeling zijn Gijs en Sander; samen vertellen zij over hun drijfveren, visie en de ambities die zij hebben.

Gijs werkt al meer dan elf jaar op de locatie Oude-Tonge en stuurt daar een culinair team aan dat soepen, sauzen en maaltijden ontwikkelt voor retail en foodservice. Hij glundert wanneer hij spreekt over producten met karakter. “Bij mij staat kwaliteit altijd op één. We zoeken voortdurend naar ingrediënten met een verhaal: verantwoord geproduceerd, met zorg geteeld. Smaak is voor mij heilig, maar als een ingrediënt aan die randvoorwaarden voldoet, dan klopt het echt.”

Sander vult hem aan. Hij doorliep de slagersvakschool, rolde via productontwikkeling de organisatie in en stuurt nu een team van vijftien medewerkers aan. “Vlees is een bijzonder product met enorme mogelijkheden. Voor mij begint alles met lekker eten. Maar dat lekkere product moet wél bijdragen aan een betere wereld. Daar werken we elke dag aan.”

Beiden erkennen dat ‘gezond vlees’ niet één vaste definitie heeft. Gijs ziet het als vlees dat afkomstig is uit een eerlijke, diervriendelijke keten, zonder overbodige toevoegingen. “Het moet puur zijn en passen bij onze waarden.” Sander benadrukt dat vlees van nature rijk is aan essentiële voedingsstoffen zoals eiwitten en vitamine B12, maar dat er volop mogelijkheden zijn om het gezonder te maken. “We kijken voortdurend waar we het ‘schoner’ kunnen maken: minder zout, minder suiker en minder verzadigd vet, zónder dat we concessies doen aan smaak.”

Ook op het gebied van duurzaamheid wordt stevig doorontwikkeld. Een belangrijke innovatie hierin is de ontwikkeling van hybride producten, waarbij een deel van het vlees wordt vervangen door plantaardige componenten. De door Van Loon Group ontwikkelde FiberFort™ vezel, met een neutrale smaak en een verrassende structuur, speelt daarin een cruciale rol. “Die vezel geeft ons de mogelijkheid om de eiwittransitie op een realistische manier naar de consument te brengen,” legt Sander uit. “Kleine stappen, maar met een grote impact.”

Waar het voorheen bij convenience producten vooral draaide om gemak, staat vandaag de dag de combinatie van smaak, voedingswaarde en duurzaamheid centraal. Eiwitrijke maaltijden vormen een belangrijke pijler binnen die ontwikkeling. Gijs ziet een duidelijke verschuiving. “Consumenten willen voedzame maaltijden die goed smaken en passen in een gezonde levensstijl. Dat betekent dat we scherp sturen op zout- en vetgehalte en groentehoeveelheid.” In diverse categorieën zijn inmiddels maaltijden ontwikkeld die volledig plantaardig zijn, of bestaan uit minstens 80% groenten. Die innovaties dragen direct bij aan betere Nutriscores, een belangrijke graadmeter binnen de MVO pijler Gezonde & Lekkere producten.

De samenwerking binnen Van Loon Group en de keten speelt daarbij een grote rol. R&D werkt intensief samen met productie, inkoop, kwaliteitsteams en externe partners. Volgens Gijs is dat essentieel: “Je kunt nog zo’n mooi product bedenken, maar alleen als iedereen in de keten meedoet, landt het goed. Van grondstoffen tot eindproduct: transparantie en samenwerking zijn bepalend voor succes.” Ook Sander ziet een integrale aanpak als kracht. “We luisteren naar de markt, maar zeker ook naar onze eigen mensen.”

Hoewel hybride producten een belangrijk speerpunt zijn, blijven ze volgens beide heren slechts één onderdeel van de oplossing. De grootste uitdaging ligt volgens Sander in het behoud van smaak en structuur. “Consumenten accepteren alleen veranderingen als ze weinig of geen verschil merken. Daarom werken we vooral met ‘soft hybride’ – geleidelijke aanpassingen die wel duurzaamheidswinst opleveren, maar zonder dat de consument het gevoel heeft dat hij inlevert.” Hij benadrukt dat tempo en acceptatie hand in hand gaan: “Je kunt niet te snel willen. Kleine stappen brengen ons verder dan grote sprongen die niet landen.”

Als het gesprek over de toekomst gaat, wordt duidelijk dat ambitie zeker aanwezig is. Mooie producten blijven ontwikkelen die tegelijk lekkerder, gezonder én duurzamer worden. Gijs ziet het als een continue zoektocht: “Het is nooit af. Elke dag kunnen we iets verbeteren.” Sander kijkt met optimisme vooruit: “De eiwittransitie gaat doorzetten. Maar als wij zorgen dat smaak en kwaliteit overeind blijven, dan volgt de consument vanzelf.”

Samen vatten ze het mooi samen: smaak blijft de basis, duurzaamheid geeft richting.